长工是指雇用期较长而且相对固定的各种工人，也称“长年”。长工和地主签订了长期契约关系，长年出卖劳动力，受地主、富农剥削，而短工是有自己的家室并且可以定期回家。二者和地主是一种租佃关系。

农业社会中人民分得土地，在无法保证自己耕种收益的情况下会将土地卖出，买得土地的人转化成为地主。而卖出土地的农民会将卖出的土地重新从地主手中租回，成为佃户（变相长工），这样农民只需将自己耕种所得交出一部分给地主，就可避免国家政府较重的农业税收。而那些没有分得土地的人就会在地主家干活成为无人身自由的长工和短工。