东晋是由西晋皇族司马睿南迁后建立起来的王朝，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意，东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。

东晋是门阀士族政治，与北方的五胡十六国并存，这一历史时期又称东晋十六国。东晋时代，也曾经内部四分五裂。东晋与之前的孙吴以及其后的宋、齐、梁、陈，合称为六朝。