陪都在每个朝代各不相同，并不是固定的，比如唐代的幽州为首都，洛阳为陪都；抗战前夕，首都是南京，陪都是重庆；国民时期首都是洛阳，陪都是西安。陪都一般和首都一起被称为“两京”，其制度称为两京制度或者两京制、陪都制度等。

中国最早的陪都出现在炎黄时期，夏朝继承，商朝发展，西周趋于完善，后世遵从之 。影响了中国和东亚几千年的都城制度，并且许多王朝也不仅仅是两京，此外，朝鲜、日本受到中国文化的影响，也有类似的制度。而在世界其他文化圈内，按照功能划分也有设置多个首都的情况。